聖誕將至，對於應選擇芬芳的天然聖誕樹，抑或可重複使用的人造樹，已成為每年節日中最引人深思的環保難題。一份全面檢視兩種選擇整個生命週期環境影響的最新研究指出，兩者皆涉及取捨，並無絕對完美的答案，消費者需根據自身情況與價值觀，謹慎衡量碳足跡、資源消耗、化學品毒性及最終處置等關鍵層面，方能作出明智的購買決策。
透視完整的生命週期影響
傳統上，聖誕樹的環境辯論往往過分聚焦於碳排放。然而，專家強調，完整的環境圖景遠超單一指標，必須涵蓋從原料開採、能源密集型製造、化學品使用、生物多樣性影響，直至最終廢棄處理等環節。生命週期評估（LCA）至關重要，因天然樹木（Fresh Trees）的影響主要分散在生長、收穫與處置階段，而人造塑膠樹（Artificial Trees）則將大部分影響集中在初期的製造與跨洋運輸。
人造樹，多以基於石油的聚氯乙烯（PVC）製造，其生產過程涉及高能耗的塑膠製造、有毒的揮發性有機化合物（VOCs）排放，以及潛在的重金屬如鉛使用問題。由於全球約八至九成的人造樹都產自亞洲，長途的國際航運大大加劇了其整體碳足跡，這部分排放量甚至可佔總影響的兩至三成。研究估計，一棵六至七英尺人造樹的製造與運輸，約產生 40 至 90 磅的二氧化碳當量排放，這是一個巨大預付環境成本。
本土採購與回收決定天然樹優勢
相較之下，天然聖誕樹在成長的六到十年期間，通過光合作用積極固碳，提供氧氣，並為野生動物提供棲息地，發揮重要的生態系統服務功能。然而，傳統樹木農場使用的合成殺蟲劑和肥料，可能導致水土污染和更高的溫室氣體（如氧化亞氮）排放。
天然樹的環境表現極度依賴於兩大因素：運輸距離和最終處置方式。若消費者選擇購買本地（50 英里內）種植的樹木，並且社區提供有效的樹木回收項目 — 將其製成覆蓋物或堆肥 — 該樹木的碳足跡可降至最低，每年僅約 3.5 至 7 磅二氧化碳當量。這是最環保的選擇。相反，若樹木經長途運輸（數百英里）且最終被送往缺乏氧氣的垃圾填埋場，其厭氧分解將產生大量甲烷，顯著抵消其生長期間的環境效益。
耐用性是衡量人造樹的關鍵
要使人造樹在環境上勝過每年購買天然且妥善回收的新鮮樹木，關鍵在於其使用年限。根據多數學術研究的交叉點，一棵人造樹必須連續使用至少 5 到 10 年，才能有效攤銷其巨大的製造和運輸成本。對於與本地採購、回收的新鮮樹木作比較，這個時間甚至可能延長至 10 到 20 年。
因此，對於決定選擇人造樹的家庭而言，長期的承諾至關重要。任何因風格改變、變質或倉儲不當而在預期壽命結束前即被丟棄的人造樹，其對環境的衝擊將遠超人們最初的估算。由於人造樹含有難以分離的複雜塑膠（PVC）和金屬部件，故幾乎無法通過傳統途徑回收，最終將在垃圾填埋場中持續數百年，構成永久性的固體廢棄物負擔。
總括而言，支持本地農業、選擇可再生資源，並確保將樹木送至堆肥或回收設施，是天然樹木成為環境效益最高選擇的堅實基礎。而若選擇人造樹，消費者則必須基於對十年以上長期使用的現實承諾，並認知到這是對不可再生資源與全球供應鏈排放的提前投資。決策的核心，始終在於消費者是否能夠確保其選擇在生命週期的關鍵環節中，達到最優化的環保實踐。